Die wichtigsten Bedeutungsvarianten der Modalverben

„Ich kann, weil ich will, was ich muss.“
(Immanuel Kant)


können:
Fähigkeit: Ich kann schwimmen.
Möglichkeit: Im Bodensee kann man schwimmen.
Erlaubnis: Du kannst bis 24.00 Uhr bei der Party bleiben. (=dürfen)
Höfliche Frage: Kann ich Ihnen helfen?

wollen:
Wunsch: Ich will im Sommer nach Italien fahren.
Plan, Absicht: Wir wollen nächste Woche heiraten.

dürfen:
Erlaubnis: Du darfst mit deiner Freundin zu der Party gehen.
Recht: Mit 18 Jahren darf man in Deutschland wählen.
Höfliche Frage: Darf ich Ihnen helfen?
Moralische Pflicht (negativ): Man darf zu alten Leuten nicht unhöflich sein.

müssen:
Objektive oder subjektiv empfundene Pflicht: Ich muss die Präsentation für meinen Chef fertig machen.
Moralische Pflicht (nur positiv): Man muss alten Leuten helfen.
Gesetzliche Pflicht: An einer roten Ampel muss man anhalten.
Notwendigkeit: Der Patient muss sofort operiert werden.

sollen:
Empfehlung: Peter soll weniger rauchen.
Moralische Pflicht (positiv): Man soll alten Leuten helfen.
Moralische Pflicht (negativ): Man soll Kinder nicht schlagen.
Aufgabe/Auftrag: Ich soll für meine Oma Getränke kaufen.
Direkte Aufforderung: Sie sollen aufstehen!
Höfliche Frage: Soll ich Ihnen helfen?